Κανείς μέσα στο κατάστημα δεν μιλούσε πια.
Η Ελένη στηρίχτηκε στον πάγκο, σαν να μην μπορούσαν τα πόδια της να την κρατήσουν.
Ο ηλικιωμένος άντρας κοιτούσε το παιδί χωρίς να μπορεί να πάρει ανάσα.
— Πώς σε λένε; — ρώτησε σιγανά.
— Νικόλα.
— Πόσο χρονών είσαι;
— Εννιά.
Εννιά χρόνια.
Ακριβώς τόσα είχαν περάσει από τότε που εξαφανίστηκε η Σοφία.
Ο άντρας έκλεισε τα μάτια.
Η Σοφία ήταν η μοναδική του κόρη. Καλοσυνάτη, πεισματάρα και υπερβολικά ειλικρινής για τον κόσμο των πλούσιων ανθρώπων. Ερωτεύτηκε έναν απλό άντρα, άφησε την οικογενειακή επιχείρηση και έφυγε από το σπίτι μετά από έναν μεγάλο καβγά.
Και μετά χάθηκε.
Του είπαν ότι έφυγε στο εξωτερικό.
Ύστερα του είπαν ότι πέθανε.
Και εκείνος το πίστεψε.
Γιατί δίπλα του βρισκόταν πάντα η Ελένη — η γυναίκα που εμπιστευόταν περισσότερο απ’ όλους.
Ήταν εκείνη που τον έπεισε να σταματήσει να ψάχνει.
— Δεν θέλει να σας δει — του έλεγε συνέχεια.
Τώρα όμως στεκόταν χλωμή, χωρίς να μπορεί να σηκώσει το βλέμμα.
— Δεν είναι αλήθεια… — ψιθύρισε.
Αλλά κανείς δεν την πίστεψε.
— Πού είναι η μητέρα σου; — ρώτησε ο ηλικιωμένος.
Ο Νικόλας έδειξε προς τον δρόμο.
Έξω από το κατάστημα στεκόταν ένα παλιό γκρι αυτοκίνητο.
Ο άντρας βγήκε σχεδόν τρέχοντας.
Στο πίσω κάθισμα ήταν ξαπλωμένη μια γυναίκα, σκεπασμένη με ένα λεπτό παλτό.
Αδύνατη.
Χλωμή.
Εξαντλημένη.
Αλλά ήταν εκείνη.
Η Σοφία.
Η κόρη του.
Τα μάτια της άνοιξαν αργά.
Και γέμισαν φόβο.
— Μην… σε παρακαλώ… φύγε…
— Σοφία…
Τα χείλη του έτρεμαν.
Η γυναίκα γύρισε το βλέμμα αλλού.
— Είναι αργά πια, πατέρα.
Ο ηλικιωμένος γονάτισε πάνω στη βρεγμένη άσφαλτο.
— Γιατί δεν γύρισες σε μένα;
Η Σοφία χαμογέλασε πικρά.
— Γιατί κάποιος φρόντισε να πιστέψετε πως δεν υπάρχω πια.
Πίσω τους εμφανίστηκε η Ελένη.
Τα βήματά της δεν είχαν πια σιγουριά.
— Ήθελα μόνο να προστατεύσω όσα είχα… — είπε με δάκρυα.
Η Σοφία την κοίταξε με πόνο.
— Να προστατεύσεις τι;
Η φωνή της έσπασε.
— Με έσπρωξες από τις σκάλες όταν έμαθες ότι ήμουν έγκυος.
Ο κόσμος γύρω τους πάγωσε.
— Είπες στον πατέρα μου ότι έφυγα. Και όταν βρέθηκα στο νοσοκομείο… έπεισες όλους ότι είχα πεθάνει.
Η Ελένη άρχισε να κλαίει.
— Φοβόμουν ότι θα τα χάσω όλα…
— Κι εγώ έχασα τη ζωή μου, — απάντησε ήρεμα η Σοφία.
Μέρος 3. Αυτά που δεν αγοράζονται
Εκείνο το βράδυ, για πρώτη φορά μετά από χρόνια, τα φώτα του πολυτελούς καταστήματος έσβησαν νωρίς.
Κανείς πια δεν σκεφτόταν τα σπασμένα κρύσταλλα.
Γιατί δίπλα τους στεκόταν μια γυναίκα της οποίας η ζωή είχε σπάσει πολύ πιο άγρια.
Ο ηλικιωμένος πήγε τη Σοφία σε ιδιωτική κλινική.
Έμεινε δίπλα της όλη τη νύχτα.
Και ο μικρός Νικόλας αποκοιμήθηκε σε μια πολυθρόνα κρατώντας ακόμα τη συνταγή και τα λίγα κέρματα στην παλάμη του.
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν δύσκολες.
Αλλά για πρώτη φορά μετά από χρόνια… ήταν αληθινές.
Ο πατέρας της ζητούσε συγγνώμη ξανά και ξανά.
Η Σοφία σιωπούσε.
Γιατί μερικές πληγές δεν θεραπεύονται με λόγια.
Όμως ένα πρωινό άφησε τελικά τον πατέρα της να της κρατήσει το χέρι.
Και εκείνος έκλαψε όπως δεν είχε κλάψει ποτέ στη ζωή του.
Η Ελένη παραιτήθηκε από το κατάστημα.
Λένε πως έφυγε σε άλλη πόλη.
Αλλά κανένα χρήμα δεν μπορούσε πια να διορθώσει όσα κατέστρεψε.
Έναν μήνα αργότερα, το κατάστημα έλαμπε ξανά.
Οι πολυέλαιοι φωτίζονταν.
Τα ποτήρια κουδούνιζαν.
Οι πελάτες χαμογελούσαν.
Αλλά δίπλα στην είσοδο υπήρχε πλέον μια μικρή πινακίδα:
«Μερικές φορές το πιο πολύτιμο πράγμα δεν είναι το κρύσταλλο… αλλά οι άνθρωποι που δεν προλάβαμε να προστατεύσουμε.»
Ο Νικόλας πήγαινε συχνά εκεί μετά το σχολείο.
Και κάθε φορά ο παππούς του τού επέτρεπε να παίρνει μία καραμέλα από το ταμείο.
— Μόνο μία, — του έλεγε χαμογελώντας.
— Το ξέρω, — απαντούσε το παιδί.
Και μετά πρόσθετε σιγανά:
— Το σημαντικό είναι ότι τώρα η μαμά χαμογελάει.
Και τότε ο ηλικιωμένος καταλάβαινε πως υπάρχουν πράγματα που δεν αγοράζονται με κανένα ποσό χρημάτων.
Ούτε στο πιο ακριβό κατάστημα του κόσμου.
Και εσείς τι πιστεύετε; Μπορεί κάποιος να συγχωρήσει έναν άνθρωπο που κατέστρεψε μια ζωή από ζήλια;