Der große Spiegelsaal des Schlosses Weikersheim erstrahlte im Licht unzähliger Kerzen. Zum alljährlichen Charity-Reitturnier hatten sich Industrielle, Adlige und Prominente aus ganz Baden-Württemberg versammelt. Das Klirren der Champagnergläser mischte sich mit höflichem Gemurmel.
Dann trat Friedrich von Holtz ans Mikrofon – Milliardär, Bauunternehmer, ein Mann, der sein Vermögen mit Abriss und Neubau gemacht hatte. Er hob die Hand, und der Saal verstummte augenblicklich.
„Meine Damen und Herren“, sagte er mit einem schmalen Lächeln. „Vor Ihnen steht Nero – ein Vollblutaraber, schwarz wie Ebenholz und wilder als jedes Tier, das Sie je gesehen haben.“ Er deutete auf den gewaltigen Hengst, den zwei Stallburschen kaum in der Mitte der Tanzfläche halten konnten. Die Muskeln des Tieres spielten unter dem glänzenden Fell, und die Nüstern blähten sich unruhig.
„Eine Million Euro“, fuhr von Holtz fort und ließ den Satz wirken. „Eine Million – für denjenigen, der es schafft, eine Runde im Sattel zu bleiben. Wer reitet ihn?“
Ein Raunen ging durch den Raum. Einige lachten ungläubig, andere schoben sich ihre Smokingjacken zurecht. Natürlich gab es Freiwillige. Immer.
Der Erste war ein Springreiter mit zwei Olympiamedaillen, der Zweite ein ausgebildeter Pferdetrainer aus Irland, der Dritte ein ehemaliger Kavallerieoffizier. Keiner kam länger als drei Sekunden auf Neros Rücken zurecht. Der Vierte knickte mit dem Arm um und wurde blutend hinausgeführt.
Die Stimmung kippte. Die Million blieb unangetastet. Von Holtz genoss die Spannung fast ein bisschen zu sehr. Seine Finger trommelten auf sein Whiskeyglas.
„Keiner mehr?“, rief er in die Menge. „Dann bleibt Nero, was er ist – unbezwingbar.“
Doch dann, aus einer Ecke beim großen Säuleneingang, kam eine leise, aber klare Stimme.
„Ich versuch’s.“
Alle Köpfe drehten sich. Hinter der letzten Stuhlreihe stand ein Mädchen. Vielleicht elf oder zwölf, das dünne braune Haar zu einem schiefen Zopf geflochten. Sie trug ein verwaschenes blaues Kleid und abgewetzte Turnschuhe, die nicht einmal mehr Schnürsenkel hatten. Neben den funkelnden Abendroben wirkte sie wie ein Geist aus einer anderen Welt.
Erst war Stille, dann brach schallendes Gelächter los. Ein dickbauchiger Juwelier verschluckte sich an seinem Sekt. Jemand rief: „Das ist kein Ponyreiten, Kleine!“
Von Holtz zog eine Augenbraue hoch und schüttelte kaum merklich den Kopf. „Das ist kein Spielzeug, mein Kind. Geh nach Hause.“ Zwei Sicherheitsleute traten einen Schritt vor.
Das Mädchen ging einfach weiter.
Langsam, ohne Eile, die Augen fest auf Nero gerichtet. Ihre abgetragenen Schuhe machten kein Geräusch auf dem Marmorboden. Die Menge wich zur Seite, als würde das Kind unsichtbare Mauern verschieben.
Der Hengst stampfte mit dem Huf. Ein unterdrücktes Keuchen ging durch den Saal, als er sich kerzengerade aufbäumte. Er wirkte riesig, ein schwarzer Schatten mit fliegender Mähne, bereit zuzustoßen.
Das Mädchen blieb einen Herzschlag lang stehen, dann streckte sie langsam die Hand aus. Sie berührte Neros Stirn, genau dort, wo ein winziger weißer Fleck wie ein Stern im schwarzen Fell leuchtete. Ihre Finger glitten sanft über das kurze Haar, und ihre Lippen formten Worte, die niemand verstand. Vielleicht ein Name, vielleicht nur ein Zischen.
Der Hengst verharrte mitten in der Bewegung, seine Ohren stellten sich nach vorn. Sein Atem wurde ruhig, ein tiefes Schnauben, das klang wie ein Seufzer. Dann senkte das gewaltige Tier den Kopf und drückte seine Stirn an die Schulter des Mädchens.
Eine Gänsehaut breitete sich von Reihe zu Reihe aus. Fotografen vergaßen ihre Kameras. Irgendwo fiel ein Glas zu Boden und zerschellte.
Von Holtz wurde kreidebleich.
Er riss die Augen auf, als hätte er einen Schlag vor die Brust bekommen. Seine Hand zitterte. Er kannte dieses Pferd – aber noch viel mehr kannte er diesen Stern auf der Stirn und das leise Summen, mit dem das Mädchen es beruhigt hatte. Dieses Pferd vertraute nur einem einzigen Menschen auf der Welt, und dieser Mensch war tot. Zumindest hatte er das geglaubt.
Stimmen schwirrten durcheinander. Manche jubelten, andere fragten, wer das Mädchen sei. Von Holtz fasste sich als Erster und riss sich die Krawatte etwas lockerer. „Genug der Show“, presste er hervor und klatschte zweimal in die Hände. „Bringt den Hengst in den Stall. Das Mädchen kann draußen warten – die Sicherheitsleute kümmern sich um ihren … Finderlohn.“ Er lachte, aber es klang hohl.
Doch das Mädchen rührte sich nicht.
Sie blickte von Holtz direkt ins Gesicht, mit einer Ruhe, die nicht zu ihrem Alter passte. „Nero bleibt bei mir“, sagte sie, und ihre Stimme hallte in dem großen Saal wider wie ein Hammerschlag. „Er war das letzte Geschenk meines Vaters an meine Mutter. Sie hat ihn vor der ersten Jägersaison eigenhändig zugeritten, genau hier auf Schloss Weikersheim, elf Jahre bevor Sie den Stall aufkauften und alles verschwinden ließen.“
Ein leises Raunen fuhr durch die Gäste. Jemand flüsterte den Namen „Arnsberg“. Ein alter Baron, der ganz vorne saß, hob sein Monokel und beugte sich vor.
Von Holtz’ Wangen bekamen rote Flecken. „Du lügst! Die Arnsbergs sind tot, das ganze Gestüt war bankrott – ich habe es legal erworben!“
„Meine Eltern sind tot, ja“, sagte das Mädchen und griff in die Tasche ihres Kleides. Sie holte eine silberne Kette mit einem winzigen Anhänger hervor – ein Wappen aus Emaille, in der Mitte ein springendes Pferd. „Aber das Geschäft haben Sie nie gekauft. Sie haben den Brand gelegt, als mein Vater nicht den Verkaufspreis unterzeichnen wollte. Aus dem Krankenhaus haben Sie ihn noch bedroht. Ich war damals drei. Die Krankenschwester hat mich in einen Wäschewagen gelegt und durch den Hinterausgang gebracht. Der einzige Fehler war, dass Nero den Transporter nicht betrat, als Ihre Männer ihn holen wollten. Sie haben ihn mit Decken und Beruhigungsmitteln weggebracht – doch er hat nie jemand anderen an sich herangelassen. Bis heute nicht. Bis mich.“
Sie sprach ohne Groll, einfach und präzise, als zählte sie einen Schulaufsatz auf. Aber im Saal herrschte jetzt eine Stille, so schwer wie eine Wolldecke im Hochsommer.
Von Holtz machte einen Schritt zurück. Seine Sicherheitsleute blickten ratlos zwischen ihm und dem Mädchen hin und her. In diesem Moment schnaubte Nero laut und warf den Kopf hoch; sein Huf traf krachend auf den Marmor, und ein handtellergroßes Stück brach aus der Fliese. Die Botschaft war klar.
Der alte Baron mit dem Monokel stand auf. „Ich habe Elise Arnsberg und diesen Stern auf der Nase damals bei der Taufe des Fohlens fotografiert“, sagte er laut. „Das Mädchen hat ihre Augen. Und das Wappen da – das ist echt. Ich erinnere mich noch an die Verkäuferunterlagen, die damals plötzlich verloren gingen, von Holtz. Sie hatten doch eine Kopie im privaten Bankschließfach, nicht wahr?“
Draußen auf dem Schlosshof heulte eine Polizeisirene auf, und Blaulicht zuckte durch die hohen Fenster.
Von Holtz’ Lächeln zerfiel in Panik. Er riss sich die Krawatte ganz vom Hals und stürmte Richtung Seitenausgang, aber der Hengst stellte ihm den Weg. Wie eine schwarze Mauer stand das Tier da, senkte den Kopf und zeigte die großen gelben Zähne.
„Nero, Platz.“ Die Stimme des Mädchens war nicht laut, aber der Hengst trat augenblicklich beiseite, als hätte er nie anders gestanden.
Kriminalbeamte betraten den Saal. Leise und effizient legten sie Friedrich von Holtz Handschellen an, der nur noch vor sich hin murmelte, das sei alles eine Inszenierung.
Das Mädchen hängte sich die Kette wieder um den Hals und strich Nero über die Mähne. Ihre Finger zitterten erst, als das Blaulicht aufhörte zu kreisen und der Motor des Polizeiwagens erlosch.
Hinter ihr brandete Applaus auf, doch sie drehte sich nicht um. Sie führte den schwarzen Hengst durch die Flügeltüren hinaus in den Schlosspark, wo die ersten Sonnenstrahlen den Tau auf den Wiesen glitzern ließen. Nero senkte den Kopf und rupfte genüsslich ein Büschel Gras, als wäre nichts geschehen.
Auf der kleinen Bank neben dem Rosengarten saß ein alter Mann mit einer Krankenpflegeruniform unter dem Mantel. Er stand auf und nahm das Mädchen ohne ein Wort in den Arm. „Willkommen zu Hause, Marie Arnsberg“, sagte er leise.
Der Hengst hob den Kopf und wieherte, klar und hell, als wüsste er, dass sein Warten endlich ein Ende hatte.
