Aino ei aluksi tajunnut, kuka se oli, joka hiipi tien reunaa pitkin. Hän pysäköi autonsa ja juoksi kohti olentoa, joka vaikutti olevan täysin avun tarpeessa.
Kun Aino pääsi lähemmäs, hän oli vähällä itkeä säälistä. Hänen edessään horjui uupunut kissa. Aino ei edes erottanut sen väriä, niin mutainen eläin oli.
Mutta pahinta oli, ettei onneton nähnyt tai hengittänyt kunnolla. Sen päässä oli muovipullo, josta oli leikattu pohja pois.
— Kuka on sinulle tämän tehnyt? — hän kauhistui ja nosti varovasti pienen otuksen.
Se tuntui olevan painoton. Kissa yritti viimeisillä voimillaan rimpuilla, mutta ei pystynyt, ja jäi elottomasti roikkumaan Aino käsivarsille.
— Arto, oletko töissä? Tarvitsen apuasi nyt heti. Odota! — hän huusi puhelimeen ja lähti kiitämään eläinlääkäriasemalle, jossa hänen ystävänsä työskenteli.
Seuraavat kaksi tuntia Arto ja hänen kollegansa taistelivat kissan hengestä. Aino istui hiljaa käytävällä ja kuunteli.
— No, mitäpä tähän sanoisi… Kissalla kävi tuuri, että se törmäsi sinuun. Vielä hetki, emmekä olisi voineet auttaa sitä. Tänään se saa olla täällä. Olen päivystyksessä ja pidän silmällä sinun suojattiasi, — Arto hymyili.
— Arto, kiitos. Ilman sinua en tiedä mitä olisin tehnyt… — Aino aloitti ja purskahti itkuun painaen päänsä eläinlääkärin olkapäähän.
Arto silitti tyttöä päähän:
— Kaikki järjestyy, Aino, muistatko miten oli lapsena? — hän iski silmää parhaalle ystävälleen.
Aino hymyili kyynelten läpi. He olivat tunteneet toisensa monta vuotta. Arto oli auttanut häntä lukemattomia kertoja. Lapsesta asti Aino tiesi – jos Arto on lähellä, kaikki on hyvin.
— Mene kotiin. Muuten äitisi suuttuu taas, — Arto sanoi huolestuneena.
Aino nyökkäsi ja käveli nopeasti uloskäyntiä kohti. Arto katsoi hänen peräänsä hellästi.
*****
Arto oli huolissaan syystä. Hän oli Aino naapuri ja tunsi tämän perheen. Tyttö vanhemmat olivat jo kauan käyttäneet väärin alkoholia.
Viime vuonna perheen isä oli lähtenyt tästä maailmasta. Aino äiti oli lohduton. Hän menetti yhä enemmän inhimillisyyttään ja purki pahaa oloaan tyttäreensä.
Artolle tuli aina vähän sääli punatukkaista ja pisamaista tyttöä.
Hän oli kolme vuotta Ainoa vanhempi ja otti tämän heti siipiensä suojaan. Hän suojeli tätä kiusaajilta ja tytöiltä, jotka härnäsivät. Aino otti Arto avun vastaan kiitollisena.
Toisin kuin vanhempansa, hän halusi hyvää elämää. Aino valmistui koulusta hopeamitalilla. Ja ymmärsi, että hänen täytyy tehdä kaikkensa päästäkseen arvostettuun yliopistoon.
Nyt Aino oli kolmannen vuoden opiskelija kielten tiedekunnassa.
Arto oli hyvin ylpeä ystävästään. Hän itse oli vasta valmistunut Eläinlääketieteellisestä, rakasti työtään, mutta piti vieraiden kielten oppimista paljon vaikeampana.
Aino ehti paitsi opiskella, myös tehdä lähettityötä isältään perityllä käytetyllä autolla.
— Olen kotona! — Aino huusi eteisestä.
Vastaukseksi kuului tasainen kuorsaus. Asunnossa leijui pistävä alkoholin haju. Äiti nukkui, toinen jalka roikkui sohvan reunalla. Lattialla lojui tyhjiä pulloja.
Tyttö huokaisi raskaasti, siivosi roskat ja meni huoneeseensa – lukemaan tentteihin.
Aino mielessä kummitteli uupunut eläin. Miten se mahtoi voida? Hän tarttui puhelimeen ja kirjoitti Artolle.
Onneton kissa nukkui, värähdellen levottomasti. Se luuli, että kiduttajat olivat yhä lähellä. Se voihki hiljaa kivusta ja vaipui taas pimeyteen.
— Sinä selviät, taistelija! Aino takia. Hän odottaa sinua kovasti ja toivoo sinulle terveyttä, — Arto kuiskasi istuen vieressä.
Aamuun mennessä kissa avasi silmänsä ja nähdessään ihmisen vierellään yritti paeta. Mutta ei pystynyt. Se katsoi kauhuissaan Artoa. Sen katseessa oli kipu.
— Hiljaa, pikkuinen, en satuta, — Arto sanoi.
Mutta kissa tiesi, ettei tässä maailmassa voinut luottaa kehenkään. Se halusi sihistä, mutta kurkusta pääsi vain käheä ääni.
— Kaikki on hyvin, komea, — Arto tutki kissaa varovasti.
Koko viikon onneton vietti klinikalla. Aino kävi joka päivä lemmikin luona, joka aluksi säikkyi ihmisiä. Mutta sitten se valitsi Aino ja Arto, ja alkoi varovaisesti päästää heitä lähelleen.
— Aiotko sitten ottaa sen kotiin? — Arto kysyi tytöltä.
Hän mietti, miten Aino äiti suhtautuisi uuteen perheenjäseneen. Aino nyökkäsi varmasti, painaen kissan itseään vasten.
Yllätykseksi nainen otti lemmikin rauhallisesti vastaan. Hän vain kysyi käheästi:
— Toivottavasti minun ei tarvitse sitä ruokkia?
Aino virnisti. Leena-Maija käytti koko eläkkeensä viinaan. Kissaa ja tytärtä ei hänen suunnitelmiinsa mahtunut.
— Äiti, minä hoidan sen ruokinnan, — tyttö huokaisi.
— Aikuisen vastaus. Kehut, — äiti sanoi tyytyväisenä.
Ja kuin heräten, hän kysyi:
— Ja miksi sen nimesit?
Aino katsoi harmahtavan punertavaa kissaa ja vastasi:
— Kontio.
— Totta, se vähän muistuttaa karhua, — Leena-Maija nauroi.
Niin he alkoivat elää kissan kanssa. Aino alkoi iloita kotiinpaluusta, koska tiesi, että siellä joku odotti.
Kontio ei luottanut Leena-Maijaan. Nainen pelotti sitä käheällä äänellään ja äkkinäisillä liikkeillä. Ja alkoholin haju hermostutti kissaa.
Siksi se yritti pysytellä poissa emännän näkyvistä, kun Aino ei ollut kotona.
— Se on ihan villi, ei lainkaan hellä, — äiti mutisi tyytymättömänä.
Aino kohautti olkapäitään ja yritti olla aloittamatta riitaa.
Kun Arto tuli kylään, Kontio tuli varovasti ulos. Sitten se hieroi itseään hänen jalkoihinsa. Se muisti Arto selvästi ja oli kiitollinen pelastuksestaan.
Arto kertoi Ainolle, että Kontio oli noin neljä vuotta vanha. Mutta kissa oli kokenut paljon. Siltä puuttui muutama hammas, sillä oli ongelmia toisessa tassussa ja sydämessä.
— Liiallinen rasitus, kuten vaikka lentokoneella matkustaminen, on vaarallista sen terveydelle, — Arto sanoi.
— Voi, ja me olimme juuri lähdössä Kontio kanssa ulkomaille lomailemaan, — tyttö nauroi, ymmärtäen täysin, ettei lentomatkoja ollut tiedossa.
Niin kului kaksi vuotta.
Aino oli viimeistelemässä yliopistoa ja haaveili tulkin urasta. Eräänä päivänä hän vei asiakirjoja suuren yrityksen toimistoon.
Sihteeri otti paketin vastaan. Aino oli jo lähdössä, kun toimistosta astui ulos hämmentynyt mies:
— En tiedä, mitä tehdä. Neuvottelut alkavat tunnin kuluttua, eikä yhtään pätevää tulkkia! — hän huokaisi.
Aino tuijotti komeaa miestä. Hänkin huomasi tytön.
— Oletteko sattumalta tulkki? — mies kysyi.
Sihteeri avasi suunsa, mutta Aino ehti ensin:
— Kyllä, olen tulkki. Puhun englantia ja kiinaa, — hän vastasi reippaasti.
Sivusilmällä hän näki sihteerin silmien pyöristyvän lautasen kokoisiksi. Mutta hän päätti ottaa riskin.
Niinpä Eeva-Liisa päätti pian yliopiston ja sai työpaikan Mikko Matin henkilökohtaisena avustajana.
Mikko osoittautui viehättäväksi 35-vuotiaaksi mieheksi. Parin kuukauden kuluttua heidän suhteensa muuttui muutakin kuin työelämäksi. Eeva-Liisa piti Mikon huomiosta. Hän kosioi kauniisti ja antoi erikoisia lahjoja.
— Olet jotenkin erilainen, ystävä. Siitä lähtien kun sait töitä, olet muuttunut, — Arto sanoi Eeva-Liisalle.
Tyttö hymyili arvoituksellisesti. Hän ei halunnut jakaa onneaan kenenkään kanssa.
— Sanoisit jo hänelle. Kauanko aiot vielä kuivua tämän Eeva-Liisan perään? — Arto paras ystävä Niilo jankutti.
— Olet varmaan oikeassa. Mutta pelkään, ettei hän vastaa tunteisiini. Ja pilaamme ystävyytemme, — mies tunnusti.
— Tämä ei ole ystävyyttä, vaan jonkinlaista kidutusta. Sinulla ei ole enää kasvoja, — Niilo huokaisi synkästi.
Arto tiesi, että ystävä oli oikeassa.
Arto syntymäpäivä koitti, ja Eeva-Liisa tuli perinteen mukaan ensimmäisenä onnittelemaan ystäväänsä. Hän koputti oveen. Arto odotti häntä jo ovella.
— Arto, hyvää syntymäpäivää! — Eeva-Liisa sanoi astuessaan sisään.
— Niin monta vuotta, eikä mikään muutu, — Arto äiti sanoi hymyillen heitä katsellessaan.
Eeva-Liisa oli leiponut ystävälleen tämän lempikakkua, kuten aina. He istuivat keittiössä ja joivat teetä.
— Sinä olet tänään jotenkin salaperäinen, Arto. Mitä on tapahtunut? — Eeva-Liisa aloitti.
— Eeva, tiedätkö, olen halunnut kertoa sinulle jotain pitkään… — Arto aloitti. Mutta Eeva-Liisa keskeytti:
— Kuule, minullakin on vakava asia.
Mies jähmettyi. Hänen sielussaan heräsi toivo.
— No, puhu sinä ensin, — hän ehdotti.
Eeva-Liisa hymyili:
— Sain töitä. Sen tiedät. Ja vielä… olen rakastunut! — hän päästi suustaan ja katsoi Artoa suoraan silmiin.
Mies hämmentyi hetkeksi:
— No vihdoinkin, Eeva. Olen niin iloinen, sillä minäkin rakastan… — Arto ehtinyt sanoa loppuun, sillä tyttö keskeytti taas:
— Ja hän on niin huolehtivainen… Toki hän on minua vanhempi. Mutta se ei ole tärkeää, eihän?
Arto mietti. Heidän välinen ikäero oli vain kolme vuotta eikä häirinnyt häntä lainkaan. Mies nyökkäsi ja jatkoi kuuntelua pidätellen hengitystä.
— Ymmärrätkö, tämä on tilaisuuteni onnelliseen elämään. Mikko lähtee kahden kuukauden kuluttua Lontooseen ja pyytää minua mukaansa.
Mutta en voi ottaa Kontiota. Sinä sanoit itse, että sillä on huono sydän. Ja Mikko on allerginen eläimille, — hän sanoi.
Arto hämmästyi. Miehestä tuntui kuin asfalttijyrä olisi ajanut yli:
— Odota, kuka Mikko? Mitä tekemistä allergialla ja Kontiolla on asian kanssa? — hän kysyi hiljaa.
— Arto, kuuletko ollenkaan? Mikko on pomoni ja sulhaseni. Muutamme Lontooseen. Olen aina halunnut asua ja työskennellä ulkomailla. Se on niin hieno kokemus!
Mutta emme voi ottaa Kontiota. En tiedä, mitä tehdä. Jättää se äidin luo ei käy, eikä antaa sitä kenellekään muulle… Kontio ei mene kenenkään luo, tiedät itsekin, — Eeva-Liisa huokaisi.
Arto istui hiljaa.
“Kuinka tyhmä olenkaan!” — hänen päässään välähti. Mies yritti hallita itseään ja hymyili huolettomasti:
— No, Eeva. Sepä oli uutinen! Älä huolehdi, ystävä. Kaikki järjestyy, lupaan! Voin ottaa Kontion. Se tuntee minut. Pääasia, että sinä olet onnellinen, — hän sanoi iloisesti.
Eeva-Liisa katsoi Artoa silmiin. Ne olivat jotenkin surulliset ja sammuneet, vaikka hetki sitten ne loistivat onnesta.
— Mitä sinä minulle aioit sanoa? — hän kysyi epävarmasti.
— Se oli vain pikku juttu. Töissä vähän muutoksia, — Arto heilautti kättään.
Kaksi kuukautta Eeva-Liisa valmistautui matkaan.
Outoa, mutta mitä lähemmäs muuttopäivä tuli, sitä raskaammaksi hänen sydämensä tuli:
“Varmaan pelkään jättää äitini yksin…” — Eeva-Liisa ajatteli. Mutta sielussaan hän tiesi, ettei se ollut surun pääsyy.
Hänen silmiensä edessä kummitteli Arto surullinen katse. Kuinka hän pärjäisi ilman tätä? He olivat olleet parhaita ystäviä niin monta vuotta.
Viime aikoina Eeva-Liisasta oli alkanut tuntua, että heidän ystävyytensä oli kasvanut joksikin suuremmaksi.
“Lopeta! Olen pian Mikko kanssa Lontoossa. Ja ajattelen silti Artoa” — Eeva-Liisa yritti ajaa ahdistavat ajatukset pois.
Kontio kiipesi varovasti hänen syliinsä. Se tunsi, että emännälle tapahtui jotain. Siksi se yritti lohduttaa kehräämällä hellästi.
— Kontio, pikkuinen. Kuinka pärjään ilman sinua? — Eeva-Liisa kuiskasi.
Hän muisteli äskeistä keskustelua Mikon kanssa, joka selvästi osoitti, ettei kissalle ollut tilaa heidän elämässään:
— Eeva, en voi koko elämääni elää lääkkeillä yhden eläimen takia. Vaikka se olisi kuinka rakas, — mies sanoi.
Ja nämä sanat kuulostivat tuomiolta.
— No, Eeva, aika hyvästellä! — Arto sanoi reippaasti. Hän piti Kontiota sylissään.
— Arto, soita, älä unohda, — tyttö kuiskasi kyynelten läpi.
— Älä menehdy, muuten Kontio hermostuu. Anteeksi, ettei päästä lentokentälle, — Arto hymyili.
He seisoivat porrastasanteella. Mies päästi Kontion sisälle ja halasi Eeva-Liisaa.
“Älä päästä häntä mennä… Älä!” — hänen ohimoillaan takoi.
— Minun täytyy mennä, — Eeva-Liisa sanoi ja suuteli häntä poskelle.
— En unohda. En koskaan unohda, — Arto kuiskasi irrottaen kätensä.
Eeva-Liisa seisoi lähtöselvitystiskillä ymmärtäen, että tällä hetkellä hänen kohtalonsa ratkesi.
— Mikä sinua vaivaa, miksi olet niin surullinen? — Mikko kannusti.
Tyttö yritti hymyillä.
“En unohda… En koskaan unohda…” — Arto sanat takoi hänen ohimoillaan.
Eeva-Liisa katsoi ikkunasta kaukaisuuteen, missä lentokenttärakennus pieneni.
— Tulitteko jostain takaisin? — taksikuski kysyi.
— En, jäin vain, — Eeva-Liisa vastasi onnenkyyneleet silmissä.
— Sellaista sattuu… Luulen, teit oikean päätöksen, — kuljettaja sanoi filosofisesti.
Kontio istui surullisena.
— Kaikki järjestyy, Kontio! — Arto kannusti.
Ovelle koputettiin voimakkaasti. Mies avasi ja jähmettyi.
— Silloin syntymäpäivänä halusit tunnustaa jotain, mutta keskeytin, — Eeva-Liisa sanoi.
Arto hymyili:
— Mitä sinä täällä teet? — hän kysyi.
— Arto, vastaa, mitä halusit sanoa? — Eeva-Liisa toisti.
Mies oli hiljaa katsoen häntä. Sitten hän astui lähemmäs ja halasi tyttöä.
Tyttö silitti iloista Kontiota, joka hankasi hänen jalkojaan, ja kuiskasi:
— Rakastan sinua, enkä voi elää ilman sinua ja Kontiota.
— Juuri sitä aioin sanoa sinulle, rakas, — Arto vastasi.
