Ei ollut mahdollista olla rakastamatta omia lapsiaan, ajatteli Aino, kävellen lumen peittämää polkua. Mutta rakkaus ei virtaillut; väsyneisyys, viha ja jatkuva avuttomuus painoivat. Eräänä päivänä, kun Veli oli vielä elossa ja hän oli viidennen raskaana, kuusikerroksessa asuva naapurissa, varmana ettei Aino kuullut, sanoi miehelleen:
Syntyy tukia varten, ja lapset päätyvät ikuisesti hylätyiksi!
Aino itki koko yön, kunnes hän alkoi hukkua kyyneliin. Kyllä, hän onnistui pitämään työpaikkansa neljän lapsen kanssa, mutta hän ei koskaan ollut täysin yksin: äiti tuli auttamaan niin pitkään kuin pystyi, ja sitten palkattiin lastenhoitaja. Työtä hän rakasti eikä pitänyt oikeana hylätä sitä pelkästään siksi, että lapset olivat pieniä. Kun he kasvavat, niin mitä? Kenen roolia Aino näkee itsellään silloin?
Kun Veli poistui, palkka riitti juuri ja juuri kaikkiin perheen tarpeisiin ja riitti. Eläkettä hän ei koskenut, vaan piti sen säästötilillä, jotta lapset saisivat myöhemmin käynnistää itsensä. Mutta leskenä, jossa viisi lasta, elpymistä oli vaikea.
Koko yön satanut lumen takia kapeat polut sulivat lähes tunnistamattomiksi. Jos Aino olisi miettinyt ja pysäköinyt autonsa toiseen paikkaan, olisi voinut välttää sen. Sen sijaan hänen täytyi vetää Eero ja Liina kirjaimellisesti kärryyn puutarhaan ja takaisin matka oli raskas. Katsoessaan jalkojaan hän yritti olla astumatta karkeaan lumeen, eikä hän huomannut miestä, joka käveli kohti. He törmäsivät, mies jäi pystyyn, Aino kaatui lumeen. Mies ojensi kätensä auttamaan, mutta pudotti suuren punaisen sydänmuotoisen ilmapallon.
Mököshäpäus Ystävänpäivä!, mutisi Aino itselleen.
Aikaisemmin hän oli auttanut keskimmäistä tytärtään Sinikkaa tekemään jalka-alueita ja kirjoittamaan esitelmää pojalleen Oskarille, samalla lohduttaen vanhinta tytärtään Viimaa, jonka otsaan oli noussut iso näppylä juuri ennen suurta koulun juhlaa. Viima oli varma, että hänen ihana poikaveljensä tulisi antamaan hänelle kortin ja kutsun treffeille. Sillä välin nuoremmat varastivat akryylimarkkerit ja värjäsivät valkoisen pöydän, lattian ja toistensa vaatteet. Aamulla varhaiskasvattaja kutsui heitä leikiksi paapiksi ja ehdotti ostamaan kynsilakkaa sisältävän liuottimen.
Anteeksi, en huomannut teitä, pyysi mies.
Ainossa kamppailivat kaksi tunnetta: viha siitä, että kova mies ei huomannut häntä, ja nolous siitä, että pudottama pallon oletettiin olevan rakkaalle tarkoitettu. Jälkimmäinen voitti.
Ei se mitään, se onkin minun vikani. Voi, tuo pallo.
Mies katseli taivaaseen.
Ei hätää. Linnutkin juhlivat.
Vaimosi varmasti ärsyyntyy.
Tämä oli tarkoitettu tytölle, hymyili hän. Menen hakemaan toisen.
Silloin Ainolle virtahti äkillisiä kyyneliä. Mies näytti pettyneeltä eikä tiennyt, mitä tehdä.
Olen pahoillani, nyyhkytti Aino. En tahtonut, se oli vahinko.
Ei se haittaa Onko teillä jotain tapahtunut?
Aino ei yleensä valittanut elämäänsä eikä kertonut, että hän oli leski viidellä lapsella, mutta tämä tuntematon mies aiheutti hänelle suuren uupumuksen.
Kuunnellessaan Ainoa mies sanoi:
Sinun pitäisi tavata vaimoni. Hän on juuri mennyt hännänsä perään kolmannen lapsen kanssa, ja sanon hänelle: otetaan vähän hetki, eläkää omia unelmiaan, kun lapsen syntymä on lähellä. En sano, että monta lasta on huono, hän horjahti. Itsekin haluaisin kolmannen, mutta Anteeksi, puhun aivan väärin. En ole paras lohduttaja.
Ei se haittaa, käsi Ainoa huokaisi. Joskus katselen lapsiani ja ajattelen, että minun pitäisi rakastaa heitä todella, mutta käytännössä olen turhauttunut. Missä se rakkaus on?
Se on siellä, totesi mies itsevarmasti. Se on vain lumisateen peittämä, kuin tämä polku. Muistatko, mitä täällä kasvaa kesällä?
Mitä?
Auringonkukkaa.
Aino tajusi, mitä mies viittasi, mutta tyhjyyden tunne ei poistunut.
Mies kuljetti hänet autolle ja toivotti hyvää päivää. Asettuaan ajoneuvoon Aino pirsi meikkinsä ja lähti töihin. Raskaus asui hänen sydämessään; hän muisti ne hetket, kun Ystävänpäivänä hän löysi peilin alta kortin tai kukat takapenkiltä. Miehiä ei ollut enää neljä vuotta, ja tällaiset juhlat saivat hänet aina kaipaamaan mennyttä. Tänään oli myös kokous, jossa ärsyttävä Seppo Korpela puhuisi puolen tunnin omista tuloksistaan.
Toimistossa vallitsi vilkas tunnelma: vaikka Ystävänpäivää ei yleensä juhlita, Aino näki kukkia, tytöt kuiskivat ja nauroivat, miehet olivat jännittyneitä niin kuin aina, kun naisilta odotetaan jotain. Saavuttuaan omaan toimistohuoneeseen Aino ajatteli, että oli astunut väärään ovelle, ja astui taaksepäin: pöydällä oli punaisen röpinkimäisen ruusukimppu. Huone oli kuitenkin hänen, ja hän lähestyi varovasti pöytää tarkkaillen kukkaa kuin outoa eläintä, epäillen, mitä se voisi piilottaa: teräviä piikkejä vai kehräämistä.
Kukkaan liitettiin kortti. Aino otti sen varovasti käsiinsä.
En olisi koskaan uskaltautunut, mutta jos ei tänään, milloin? Silmissäsi näen galaksin, hymysi määrää mielialani. Syömäänkö? L.
Pyrkiessään muistamaan, kuka kollegoista nimeltä L olisi voinut kirjoittaa, Aino epäili todellisuutta: jos huone oli hänen, kortti saattoi olla sattumasta. Alhaalla kartassa oli ravintola ja kellonaika 19.00. Miehiä nimeltä Lauri, Lasse, Leo työskenteli hänen kanssaan, mutta kukaan ei aiemmin ollut osoittanut kiinnostusta. Olisi hauskaa, jos se olisi Lauri: aikoinaan Aino oli lähes rakastunut häneen juuri ennen viidettä raskauttaan. He olivat syöneet yhdessä lounasta, Aino oli tuntenut perhoset vatsassa, mutta testaus paljasti vain kehon protestin. Kun Veli kuoli, Lauri hävisi kokonaan muistista.
Aino mietti koko päivän, pitäisikö hänen mennä treffeille. Hän tarkkaili Lauri, Lasse ja Leo, mutta kaikki käyttäytyivät tavallisesti. Oliko tämä vitsi? Kuka olisi istunut lasten kanssa? Äiti oli pysynyt kotona vuodesta kuudesta, eikä hänellä ollut varaa hoitajaan, vanhin tytär varmaan juoksisi treffit. Ei siis minnekään.
Eero ja Liina antoivat hänelle väärän sydämen, ja nyt jopa lastentarhoissa opetettiin leikkaamaan kortteja. Aino pakasi ne takkeihin ja kuljetti ne lumessa autoon, muistellen aamun miestä, joka kantoi tytölle punaisen ilmapallon. Samat ajatukset kostauttivat hänen silmänsä.
Lapset metelöivät autossa, riitelivät, mitä sarjaa katsottaisiin, ja vaativat kierrettyä kinker-suklaata, sillä tänään oli juhla. Uupuneena Aino otti kinkerit, piilotti kolme vanhemmille, ja osti paketteja perunoita, koska hänellä ei ollut voimaa kokata.
Kotiin odotti yllätys: paistettua perunaa ja kirsikkahilloa. Vanhin tytär Viime ilmoitti, että poikaystävä kutsui hänen ystävänsä, eikä hänellä enää ole ystäviä eikä poikaystävää, mutta se oli hyvä, koska näppylä kasvoi. Hän päätti valmistaa illallisen. Keskimmäiset lapset siivosivat huoneita ja pyyhkiäivät merkkausjäljet pois valkoiselta kaapilta. Aino kosketti sydäntään, halasi lapsiaan ja tajusi rakastavansa heitä ei vain silloin, kun he olisivat hyviä, vaan aina. Kaappiin löytyi pieni musta mekko, jota hän ei ollut käyttänyt vuosituhatta. Hän otti vanhemmalta tytärltäsä hajuvettä ja keskimmäiseltä huulipunan.
Äiti lähtee treffeille! iloitsi Viime.
Eero itki, ja Aino lohdutti hänet, lupasi palata pian.
Ravintolaan Aino saapui hermostuneena: mitä odottamattomia tapahtumia hänelle oli varattu? Yhtä kuin salaisen joululahjan arvonta. Jos hän saisi lahjan vaikka Laille tai varastomiehelle Juholle, se olisi helppoa, mutta jos hänelle tarjoaisi kutsun henkilöstöpäällikön, Seppo Korpelan, se olisi aivan toisenlainen tilanne.
Kun Aino astui sisään ja mietti, miten kertoa, kenelle pöytä oli varattu, hän oli jo valmis kääntymään ja lähtemään, kun näki hänet: Seppo Korpela itse. Hän seisoi suorassa ryhdissä, katsellen ovea. Kun hän näki Ainon, hän punastui, mutta silmä ei irti. Aino hämmästyi, peläsi ja innostui. Hän?
Pelkäsin, ettet tulisi, sanoi Seppo.
He eivät tavanneet toisiaan tutuksi, mutta Aino ymmärsi, että tästä oudosta päivästä voi seurata mitä tahansa. Hän huokaisi ja käveli ohitse tarjoilijan, joka johdatti heidät ikkunapöytään. Katosta roikkui erilaisia sydämiä, ja Aino mietti, että hänen tyttärensä pitäisi nyt mennä treffeille, ei hän itse. Hänen oli keksittävä suunnitelma ja paettava. Miksi hän ei pyytänyt tytärtä soittelemaan ja kertomaan, että kotona olisi tulipalo?
Keskustelu ei sujunut. Seppo oli selvästi hermostunut, puhuikin välillä tai hiljennytti, katsellen Ainon surullista ilmettä myötätuntoisesti. Aino tunsi itsensä suuren virheen äärelle, halusi paeta eikä nuuskia rapeita munakoisoja tai leikata pihviä. Olkoon jokin tapahtui! rukoili hän. Nuoret maalaavat seiniä, keskimmäiset pesevät kissan, Viiman ystävä ymmärtää, että hän on pettävä ja kutsuu sovittelemaan!.
Rukoukset kuuluiin, kun kolmannen pihvin jälkeen puhelin soi. Aino näki näytöllä vanhimman tyttären nimen ja kuuli:
Otetaan. Lapset.
Hän kertoi Seppolle perhetilanteensa, toivoen, että hän perääisi treffit, mutta Seppo kertoi innostuneena, että hän oli ainoa lapsi, mutta aina haaveillut isosta perheestä.
Viime itki puhelimessa:
Äiti, tulipalo! Oskari yritti paistaa juustokinkkuja, ja rasva syttyi
Ainoa shokkasi. Hän tunsi veren kiertävän yhden pisteen ympärillä, sydän uhaten repeytyä.
Mitä tapahtui? Seppo peläsi.
Tulipalo Aino huokaisi.
Seppo toimi yllättävän rauhallisesti: yksi käsi otti kortin ja kutsui tarjoilijan, toinen soitti palokunnan, tarkistaen adresin, samalla ohjaten lapsia: pukekaa, juoskaa ulos, kolkuttakaa naapureille, älkää yritä pelastaa tavaroita.
He saapuivat kotiin viidestoista minuutissa. Palokunta oli jo paikalla, asukkaat kerääntyivät ympärille, savua puhaltiin ikkunasta. En enää koskaan ajattele, ettei rakastan heitä lupasi Aino. Olen paras mahdollinen äiti! Hän painoi lapset syliinsä, hämmästellen vieraiden takkeja ja lippiksiä. Maailma ei ole ilman hyviä ihmisiä, hän tiesi.
Onneksi tuli nopeasti sammuttua; vain keittiö kärsi, jossa oli ainoa savu. Kissa, Viime, pelastui myös.
Täällä ei voi yöpyä, totesi Seppo. Ja korjaustyöt tarvitaan. Mietitään, että menemme minun luokseni.
Miten? pelästyi Aino.
Seppo katsoi suoraan ja sanoi:
Mitä tahdotkin. Voimme vain käydä vierailulla. Tai voit jäädä pysyvästi.
Lapset katsoivat Seppoa uteliaina: ennen he eivät enää huomanneet häntä. Eero huusi, Oskari mutisi, Liina kysyi, onko televisioita.
On, lupasi Seppo. Ja meillä on myös kissa ja koira. Menemmekö?
Millainen koira? kysyi Oskari, silmät nyrkissä.
Kuten Veli, ajatteli Aino lempeästi.
Bigr, vastasi Seppo, ja Aino tajusi, että Oskari oli päässyt juuri toivomaansa koiraa.
Viime, arvioiden tilanteen, sanoi:
Menen keräämään tavarat. Eero, lopeta itku, otetaan autosi kerätyt tavarat.
Aino katsoi tytärtään kiitollisena. Viime vilkutteli naisellisesti silmäänsä. Kuinka nopeasti hän kasvaa! Oskari ei ikinä näe tätä
Selvä, sanoi Aino. Yövytaan luonasi, kiitos. Huomenna mietin, mitä tehdä.
Äiti, katsokaa! huusi keskimmäinen tytär Terttu, ja Aino nosti katseensa. Punainen sydänmuotoinen ilmapallo leijui taivaalla. Hän hymyili ja sanoi:
Pienetkin linnutkin juhlivat.
Seppo tarttui hiljaa AinoKun Aino katsoi ilmapallon vaahtoa taivaan suuntaan, hän ymmärsi, että rakkaus ei vaadi täydellisyyttä, vaan jokaisenhetken antamista, ja niin hän päätti elää loppuelämänsä kiitollisuuden ja toivon sävyissä.
